La procedencia étnica de los gitanos

Esta etnia, conocida en sus diversas ramas como Rom, Sinti, Manouche o Calé (en España), ha vivido en el continente europeo durante más de 700 años, pero su presencia ha estado perpetuamente envuelta en mitos, romanticismo y, sobre todo, una profunda y sistemática persecución.

El origen de los gitanos: el rastro de la India

Durante la Edad Media y gran parte de la Edad Moderna, la Europa sedentaria no supo cómo catalogar a estos grupos itinerantes. Las primeras crónicas que registran su llegada a Europa central y occidental, a principios del siglo XV, los describen como «peregrinos» o «Duques del Pequeño Egipto». Esta autodenominación (o mala interpretación europea) fue tan poderosa que de ella derivan muchos de sus nombres: Gypsies en inglés (de Egyptians), Gitanos en español (de Egipcianos) o Gjupci en albanés. Ellos mismos, en ocasiones, fomentaron esta leyenda, quizás como una estrategia de supervivencia para obtener salvoconductos y un estatus de peregrinos cristianos penitentes.

La verdad, sin embargo, permaneció oculta en el habla cotidiana de esta etnia. No fue hasta finales del siglo XVIII, en 1782, cuando un lingüista alemán, Johann Rüdiger, escuchando hablar a una mujer romaní, identificó una conexión irrefutable. Su idioma, el romaní, no era una jerga ni un dialecto europeo, sino una lengua estructurada perteneciente a la familia indoeuropea, concretamente a la rama indoaria. Rüdiger demostró su parentesco directo con el sánscrito y su similitud con lenguas modernas del norte de la India, como el hindi, el punyabí o el maratí.

Este descubrimiento lingüístico fue la primera prueba científica de su origen. El romaní contiene un léxico básico para números, partes del cuerpo y acciones cotidianas que es inequívocamente indoario. Más fascinante aún, la lengua actúa como un fósil viviente de su migración: sobre esta base sánscrita, el romaní fue incorporando préstamos léxicos del persa (farsí), el armenio, el griego bizantino y, posteriormente, de las lenguas eslavas y romances, trazando un mapa de su éxodo.

En las últimas décadas, la genética ha confirmado de manera concluyente lo que la lingüística ya había establecido. Estudios de ADN, analizando haplogrupos específicos tanto del cromosoma Y (linaje paterno) como del ADN mitocondrial (linaje materno), sitúan el origen de la población fundadora de los gitanos en el noroeste de la India, en una región que hoy comprendería los estados de Punyab y Rayastán.

Los datos cuantitativos de la genética sugieren que esta migración fundacional no fue masiva, sino que partió de un grupo relativamente pequeño. El éxodo de la India no fue un evento único, sino probablemente una serie de migraciones que comenzaron alrededor del año 1000-1100 d.C. Los motivos exactos de su partida son objeto de debate académico. Las teorías más aceptadas, como la defendida por el académico Ian Hancock, sugieren que sus ancestros podrían haber sido una casta de guerreros (posiblemente Rajputs) y sus familias, reclutados para repeler las invasiones de Mahmud de Ghazni. Tras ser derrotados, iniciaron un lento desplazamiento hacia el oeste, primero hacia el Imperio Persa y luego hacia el Imperio Bizantino, llevando consigo sus oficios tradicionales como herreros, músicos y artesanos.

La gran diáspora y la identidad de los gitanos

Este largo viaje, que duró siglos, forjó su identidad. Al llegar al Imperio Bizantino (Anatolia y los Balcanes) alrededor del 1300, ya eran un pueblo diferenciado, con una protocultura común. Fue aquí donde probablemente adoptaron el cristianismo (mayoritariamente ortodoxo) y donde pasaron un tiempo considerable, como atestigua la enorme influencia del griego en su idioma.

Desde los Balcanes, principalmente desde Rumanía (donde sufrieron una brutal esclavitud que duró 500 años, hasta mediados del siglo XIX), los gitanos se expandieron por toda Europa en dos grandes oleadas. La primera, en los siglos XIV y XV, los llevó a Europa Central (Bohemia, Hungría, Alemania) y Occidental (Francia, Italia y España). Una segunda oleada se produjo en el siglo XIX tras la abolición de la esclavitud en Rumanía.

¿Por qué son tan característicos? La respuesta radica en el Romanipén (o Rromipen). Este concepto intraducible es la esencia de la «gitanidad». No es solo un conjunto de costumbres, sino un código de honor, una cosmovisión y un sistema de leyes no escritas que rigen la vida comunitaria. El Romanipén se basa en pilares fundamentales:

1. La familia extensa: Es el núcleo de la organización social. La lealtad a la familia y al linaje es primordial.
2. El respeto a los mayores: Los ancianos (patriarcas o tíos) son los depositarios de la sabiduría, la tradición y, a menudo, actúan como jueces en disputas internas a través de un consejo conocido como la Kriss.
3. La lengua (Romaní/Caló): Aunque el romaní puro se ha perdido en muchos lugares (como en España, donde fue reemplazado por el caló, un paralenguaje que mezcla léxico romaní con gramática castellana), el idioma sigue siendo un marcador vital de identidad.
4. Conceptos de pureza y respeto (Patjiv): Existen complejas nociones sobre lo que es «puro» (lacho) e «impuro» (marimé), que afectan a la higiene, la comida y las interacciones sociales, regulando la cohesión del grupo frente al mundo exterior (payo o gadjo).

Esta fuerte cohesión interna fue, paradójicamente, tanto su salvación como el motivo de su persecución. La Europa moderna, en pleno proceso de construcción de Estados-nación centralizados, no toleraba a un grupo transnacional, sin territorio fijo, con leyes propias y que resistía activamente la asimilación.

La expansión de los gitanos por el mundo no fue voluntaria, sino una consecuencia directa de la persecución. Casi todos los Estados europeos promulgaron leyes antigitanas. Se les prohibió hablar su idioma, vestir sus ropas y practicar sus oficios. Fueron expulsados, marcados, enviados a galeras o, en el peor de los casos, exterminados. Esta persecución alcanzó su cénit genocida durante la Segunda Guerra Mundial en el Porrajmos (el «Devorador»), el Holocausto gitano, donde se estima que entre 250.000 y 500.000 gitanos (Roma y Sinti) fueron sistemáticamente asesinados por el régimen nazi y sus aliados.

La llegada de los gitanos a España y el contexto andaluz

La historia de los gitanos en España es un microcosmos de esta dualidad de acogida y rechazo. El primer documento que atestigua su presencia data de 1425, en Zaragoza. Un salvoconducto expedido por el rey Alfonso V de Aragón a favor de «Don Juan de Egipto Menor». Durante las primeras décadas, estos grupos recorrieron la península siendo recibidos con curiosidad y, en general, buena acogida, amparados por sus supuestos salvoconductos papales como peregrinos.